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Hijo de Francisco Lastarria y Carmen Santander. Estudió en su ciudad natal y luego se trasladó a Santiago , becado por el gobierno de Francisco Antonio Pinto para ingresar al Liceo de Chile, entonces regentado por José Joaquín de Mora . Mientras estuvo allí ocurrió la revolución conservadora de 1829, la cual triunfa en Lircay . Mora fue expulsado del país, hecho que motivó a Lastarria a tomar el camino revolucionario para derrocar a la dictadura que se estaba instalando.
Luego de egresar del Instituto Nacional , estudió variadas carreras, lo que le valió recibir los títulos de Geografía y abogado otorgados por la Universidad de San Felipe y el Instituto de Leyes y Sagrados Cánones.
En 1842 , junto a un grupo de alumnos del Instituto Nacional, conforma la Sociedad Literaria de 1842 , establecido como ente para la difusión de ideas liberales, entonces prohibidas por el gobierno de Manuel Bulnes . Luego, en 1843 conformaría el plantel de profesores fundadores de la Universidad de Chile .
En 1848, con el recrudecimiento de la represión por parte del gobierno conservador de ese entonces, Lastarria se integra a la Sociedad de la Igualdad , grupo revolucionario que pretendía acabar con el gobierno de Prieto y la constitución de 1833 . En 1850 , es detenido por el gobierno, el cual lo envía a Lima . En 1851 , participa en la Revolución de 1851 que buscaba la anulación de las elecciones que dieron por ganador a Manuel Montt , la cual fracasa por la enérgica acción del gobierno. Lastarria escapa del país de vuelta a Perú mientras era sindicado como uno de los "diez hombres más buscados de Chile". Su hermano Manuel fue detenido y torturado por los órganos represivos del gobierno.
Una vez fuera de Chile, Lastarria se unió a otros exiliados que buscaban apoyo internacional para sacar del poder a los dictadores conservadores que gobernaban el país. Por consejo de Francisco Bilbao , volvió a Chile en 1853 , instalándose en Valparaíso , donde apoyó las movilizaciones en contra del gobierno y se convirtió a la masonería , religión por entonces prohibida en Chile.
En 1859, tras el alzamiento popular que obligó a Antonio Varas a deponer su candidatura, Lastarria se transforma en uno de los principales personajes de la transición hacia la república democrática que se produce entre 1861 y 1871 bajo el gobierno de José Joaquín Pérez . En esta época, además de decano de la facultad de Filosofía de la Universidad de Chile, fue nombrado Ministro de Hacienda , donde trató de imponer las ideas de la economía social de mercado, sin mucho éxito.
En 1862 vuelve a Lima , esta vez como embajador, donde debe enfrentar en 1864 la agresión de España contra Perú , hecho que motivaría a Chile a declara la guerra contra los españoles.
En 1876 fue designado por el presidente Aníbal Pinto como Ministro del Interior. En su período se creó el Diario Oficial , que se transformó en el boletín oficial del gobierno. En 1879, con motivo de la Guerra del Pacífico , Lastarria fue enviado a Brasil con el objeto de evitar que ese país entrara a apoyar a alguno de los enemigos, tarea que culminó con éxito.
En 1883 , juró como ministro de la Corte Suprema .
Sobrino del Presidente Federico Errázuriz Zañartu y primo (además de cuñado) del Presidente Federico Errázuriz Echaurren .
Vida : Fue hijo de Mauricio Riesco Droguet y de Carlota Errázuriz Zañartu estudiando leyes en la Universidad de Chile .
Desde fines de la década de 1870 y hasta 1898 desarrolló su carrera profesional en el poder judicial, retirándose en momentos que se desempeñaba como fiscal de la Corte Suprema.
Su carrera política fue cortísima: senador en 1900 , para ser elegido presidente el año siguiente y después retirarse a la vida privada.
Fue postulado candidato de la Alianza Liberal para las elecciones presidenciales, enfrentándose a Pedro Montt , el líder de los nacionales en representación de la Coalición . El resultado de la elección fue de 184 votos para Riesco; 83 votos para Montt.
No estando su obra en la política interna, se encuentra en cambio en la política internacional. Logró firmar la paz con Bolivia en 1904 , y se firmaron los pactos de mayo entre Chile y la República Argentina , que reafirmaría la paz y le da una mediación pacífica a los conflictos limítrofes.
También en materia de justicia, se promulga en 1902 el Código de Procedimiento Civil (vigente hasta hoy); ordenó construir, en 1905 , el Instituto Superior de Comercio de Talca , y el Palacio de los Tribunales de Justicia (sede de la Corte Suprema y de la Corte de Apelaciones de Santiago), y en 1906 el Código de Procedimiento Penal (vigente hasta junio de 2005 ).
Alcalde de Rancagua entre los años 1899 y 1901. Además fue un importante agricultor y empresario en el rubro de las conservas de fruta.
Gracias a su esfuerzo la fruta de esta región fue conocida a nivel nacional e internacional o, quien supo vislumbrar el potencial de nuestra fruta, creando en 1897 la Fábrica Nacional de Conservas, cuya producción se exportaba principalmente a Europa. En 1913 esta exportación alcanzó a 5.000.000 de tarros de conserva de gran calidad, hecho que fue reconocido en diferentes certámenes mundiales como Búfalo Estados Unidos (1891), Quito (1909), Buenos Aires (1910) y nacionales como Chillán (1900), Talca (1902) y Concepción (1911). En todos ellos obtuvo la máxima distinción.
Esta fábrica, ubicada en un comienzo en las afueras de la ciudad de Rancagua, en el sector conocido como la Pampa , (continuación de la Alameda al Oriente) se trasladó a la esquina de las calles Membrillar y Freire, (actual Supermercado Santa Isabel), llegando a producir 100.000 tarros al día, con un personal de 900 trabajadores. Se abastecía con la fruta proveniente de los numerosos predios de propiedad de este agricultor progresista y visionario (Drago, 1993).
Desde muy temprana edad tuvo un interés profundo por la literatura, hecho que le animó a escribir para algunas revistas y diarios de la zona.
Su consagración literaria llegó en 1936 cuando escribió Responso a Federico García Lorca en homenaje al autor español muerto en la guerra civil española .
Su vocación literaria no le permitía vivir cómodamente por lo que trabajó en paralelo como periodista, bibliotecario, y profesor de Lengua Castellana en el Liceo de Hombres de Rancagua (rebautizado a principios de los setenta como "Liceo Oscar Castro Zúniga" gracias a la gestión de estudiantes y miembros del grupo literario que fundó, llamado "Los Inútiles").
Contrajo matrimonio con la poetisa chilena Isolda Pradel , quien es actualmente presidenta de la Fundación que lleva su nombre.
De su obra lírica cabe destacar:
Escribió cuentos y novelas tales como:
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